北宋元佑四年（1089年），苏东坡到杭州作太守。因长期战乱，灾害频繁，西湖经过战乱，年久失修，葑草蔓蔽，加上贪官污吏，豪强侵占，淤塞严重。苏轼来杭州的第二年率众疏浚西湖，动用民工二十余万，开除葑田，恢复旧观，并在湖水最深处建立三塔作为标志。他把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，堤有六桥相接，以便行人，后人名之曰“苏公堤”，简称“苏堤”。
  为了经常能对西湖疏浚，苏轼还建立了“开湖司”，并召募农民在西湖种菱，用收入作为修湖费用。同时还订立了一些禁约，规定不许私人占湖养菱、占湖为田等。